Амелия Эрхарт была первой женщиной, совершившей трансатлантический перелет 17 июня 1928 года, а также выдающимся авиатором, поставившим несколько мировых рекордов, оратором, журналисткой и популяризатором авиации.

Ее называли «первой леди Атлантики». До сих пор остается загадкой причина ее гибели: самолет Амелии бесследно исчез над океаном. Сегодня выдвигают несколько версий случившегося.

Амелия Мэри Эрхарт с детства увлекалась мальчишечьими хобби: стреляла из винтовки, охотилась на крыс и занималась верховой ездой. В 23 года она увидела авиашоу и твердо решила, что будет летать сама. Близкие подняли ее на смех — женщины-пилоты в те времена были большой редкостью. Амелия нашла в Лос-Анджелесе летного инструктора Аниту Снук, которая была довольна ученицей, за исключением ее склонности к авантюризму: несколько раз приходилось удерживать Амелию от того, чтобы пролететь под проводами линии электропередач при заходе на посадку. Обучение пилотажу в начале 1920-х годов было крайне недешевым удовольствием, потому ей приходилось крутиться, как белке в колесе, — она работала фотографом, кинооператором, учительницей, секретаршей, телефонисткой, водителем грузовика и даже выступала в мюзик-холле.

В 1922 году 25-летняя Амелия заявила журналистам о своем намерении побить в воздухе все мужские рекорды: и уже в октябре того же года установила рекорд высоты среди женщин — 4300 м. В 1923 году Амелия Эрхарт стала 16-й женщиной в мире, получившей лицензию пилота от Международной авиационной федерации.

В 1928 году богатая американская феминистка-аристократка предложила Амелии возглавить экипаж самолета, совершающего трансатлантический перелет. 17 июня этот полет успешно состоялся, и Амелия Эрхарт стала первой женщиной, пересекшей Атлантику на борту самолета, хотя управляла им не она, а мужчина-пилот. После посадки она с досадой сказала репортерам: «Меня просто везли, как мешок с картошкой». В 1932 году Эрхарт повторила перелет, на этот раз в одиночку. За него она удостоилась Креста Летных Заслуг.

В 1930-е гг. она стала самой знаменитой женщиной-пилотом в мире, ее фото появлялись в журналах чаще, чем фото кинозвезд. Амелия воспользовалась обрушившейся на нее славой для борьбы за равноправие женщин и привлечение их в мужские профессии. В ноябре 1929 года она побила мировой рекорд скорости, разогнав самолет «Вега» компании «Локхид» до 197 миль в час. Незадолго до этого случился эпизод, который много говорит об Амелии Эрхарт как о человеке. Она уверенно лидировала в первой женской воздушной гонке Калифорния — Огайо, но на старте заключительно этапа увидела, как на выруливании на взлет загорелся двигатель самолета ее главной соперницы, Рут Николс. Амелия заглушила мотор, бросилась к самолету Николс, вытащила ее из горящей машины и оказала первую помощь. Этот поступок отбросил Эрхарт на третье место в гонке, но она об этом никогда не жалела. В том же 1929 году она сформировала международную организацию женщин-пилотов «99» и стала ее первым президентом.

Но Амелия мечтала о новом рекорде — кругосветном перелете по самому протяженному маршруту. Перелет не задался с самого начала: при старте с Гавайских островов лопнула покрышка шасси, и самолет получил серьезные повреждения. Но упрямая Эрхарт не отказалась от своей затеи. К началу июля экипаж преодолел 80% маршрута, некоторые из 28 этапов перелета были зарегистрированы как мировые рекорды. 2 июля 1937 года Амелия Эрхарт и пилот Фред Нунан вылетели из Папуа-Новой Гвинеи, направляясь к острову Хоуленд в центральной части Тихого океана. Но до пункта назначения они так и не добрались. Связь с самолетом неожиданно прервалась, и ВМС США начали поисковую операцию, самую масштабную в своей истории. Однако поиски были безуспешными. В 1939 году летчики были признаны погибшими, хотя точной информации об их судьбе так и не появилось.

Выдвигают несколько версий о том, что случилось в последнем полете Эрхарт: по одной из них, закончилось топливо, и самолет рухнул в океан, по другой — Амелия посадила его на одном из островков, но при посадке экипаж лишился связи, получил тяжелые ранения и погиб. Есть даже версия о том, что Эрхарт и Нунан, совершив аварийную посадку, оказались в плену у японцев, строивших в этой части Тихого океана свои военные базы, и затем были казнены. До сих пор ни одна из версий не была доказана, и загадка последнего полета Амелии Эрхарт остается неразгаданной.

Сегодня в США Амелия Эрхарт — национальная героиня и культовый персонаж многочисленных фильмов и книг для детей. На родине летчицы, в г. Атчисон в штате Канзас, ежегодно проводят фестиваль авиашоу, собирающий до 50 тысяч гостей.