Начав трудиться секретарем прокуратуры Московской судебной палаты, он достиг поста сенатора и члена Государственного совета.

Таким образом, Кони пережил на важных судебных постах первое тридцатилетие судебных преобразований и был свидетелем тех изменений, которые выпали за это время на долю судебного дела, и в отношениях к нему как правительственной власти, так и общества.
И трудно переоценить деятельность Анатолия Федоровича Кони в проведении Судебных реформ в Российской Империи. В современной России сейчас имя А.Ф. Кони присвоено премии за достижения в области права.

Анатолий Федорович Кони — выдающийся юрист, родился в семье литературно-театрального деятеля и преподавателя и актрисы. Его отец — Федор Алексеевич — был сыном московского купца, получил приличное образование и был человеком с широким кругозором. Семью будущей легенды юриспруденции часто посещали лучшие представители театра и литературы того времени. Уже в молодости Анатолий Федорович был знаком с Некрасовым, Григоровичем и другими светочами литературы. Воспитывался он до 12 лет дома, затем в немецком училище св. Анны, откуда и перешел во 2-ю гимназию. Обучаясь в гимназии, А. Кони посещал лекции именитых профессоров Петербургского университета, интересовался отечественной и зарубежной литературой. Будучи гимназистом, Анатолий зачитывался И.С. Тургеневым, произведения которого, по мнению Кони, сыграл «влиятельную роль в умственном и нравственном развитии людей моего поколения».

После 6-го класса гимназии Анатолий сдал экзамен в мае 1861 года на математическое отделение, но уже на следующий год университет закрыли из-за студенческих волнений, и Кони перешел на 2-й курс юридического факультета Московского университета, который благополучно и окончил в 1865 году со степенью кандидата. В университете он приобрел серьезные юридические и философские знания, а личные знакомства с деятелями культуры поддерживали в нем живой интерес к разнообразным явлениям нравственной, общественной и государственной жизни.

Во время учебы в Московском университете Кони также посещал лекции на словесном факультете, что впоследствии повлияло на появление у него большого интереса к литературе и драматургии.

Во время проживания в Москве у Анатолия была полная финансовая независимость. Еще обучаясь в 6-м классе гимназии, он самостоятельно зарабатывал деньги, занимаясь переводами и давая уроки истории, словесности, ботаники и физиологии, при этом категорически запрещая отцу помогать ему деньгами.

Будучи студентом, Анатолий Федорович начинает тщательно изучать труды Иммануила Канта и других философов, на которые, уже будучи в зрелом возрасте, неоднократно ссылается. Кони импонирует свойственное Канту критичное отношение к человеку, которое выражается в том, чтобы сознательно и беспристрастно поставить самого себя на его место. Определенное влияние на формирование мировоззрения будущего знаменитого юриста оказали также широко распространенные в то время работы позитивистов, а затем — пессимистическая философия Шопенгауэра.

На сознание молодого человека также наложила свой отпечаток социально-политическая обстановка, сложившаяся тогда в России. Университетские годы Анатолия совпали с рядом реформ Александра II. В итоге крестьянской реформы 1861 г. было освобождено более 22 млн. помещичьих крестьян, но реформа сохранила крупное землевладение и ряд других атрибутов крепостного права.

Крестьянство ответило на нее многочисленными волнениями. В 1864 г. были объявлены Земская и Судебная реформы, в 1860-1870 гг. проведены военные реформы. Все это было естественным движением по пути превращения феодальной монархии в монархию буржуазную. Создавались более благоприятные условия для развития капиталистических отношений и в промышленности, и в сельском хозяйстве.

Революционно-демократическое направление в общественной жизни России было весьма разнородное по социальному составу и политическим взглядам. Студенчество было настроено антиправительственно, особенно в Московском и Петербургском университетах. Но Кони был прежде всего индивидуалистом и не годился ни для кружковой работы, ни для массовых выступлений в составе толпы. Таким индивидуалистом он оставался всю свою жизнь и постоянно держался одиночкой независимо от всяких общественных и политических группировок.

Манифест 1861 г. об освобождении крестьян и последовавшие за ним реформы в других областях жизни, в частности Судебная реформа 1864 г., увлекли молодого юриста. Но он не вмешивался в общественную, не всегда легальную борьбу и сосредоточил свою энергию и способности на воплощении новой законности и высоких принципов гуманизма в сфере его официальной деятельности. В реформах Александра II он видел «обновляющую силу» общественных преобразований.

В марте 1865 года Кони завершил работу над диссертацией «О праве необходимой самообороны». Это было единственное историко-критическое и догматическое изложение учения о праве необходимой обороны в русской литературе. Этот труд показал, что его автор, всего лишь выпускник юридического факультета, отличается умением разбираться в сложных юридических проблемах, непосредственно затрагивающих политические вопросы. Но именно это и привлекло внимание вездесущей цензуры. Возникло так называемое «дело Кони»: автора диссертации едва не привлекли к судебной ответственности по обвинению в нарушении некоторых статей действующего уголовного законодательства и лишь предоставление справки о том, что труд отпечатан в количестве всего лишь 50 экземпляров, спасло А. Кони от судебного преследования. Так начался путь в науку и практику А.Ф. Кони, которому в то время было всего лишь 22 года.

Его назначение в Харьков совпало с проведением Судебной реформы 1864 года. В Харькове Кони активно претворял в жизнь идеи и положения этой реформы. Он дни и ночи изучал уголовные дела, раскрывал преступления, готовил обвинительные речи, инструктировал и направлял работу присяжных заседателей, требуя неукоснительного и точного исполнения законов и неоднократно привлекал видных ученых в области судебной медицины для раскрытия сложных и запутанных дел. Требование 23-летнего товарища прокурора точно формулировать законы и справедливо их применять вскоре привлекло к нему внимание коллег и публики. Вскоре за ним закрепилась кличка «свирепый прокурор».

По прибытии в Харьков А.Ф. Кони получил поручение руководить следствием по делу о подделке серий ценных бумаг. Следствие по этому делу началось в 1865 г. особой комиссией, но с помощью взяток и других ухищрений было приостановлено и возобновлено по поручению Государственного совета уже новыми судебными учреждениями. Возглавив руководство следствием, А.Ф. Кони действовал настолько умело и энергично, что преступники были найдены и осуждены.

Одним из первых дел, по которому А.Ф. Кони выступил в качестве обвинителя в Харькове, было дело о нанесении губернским секретарем Дорошенко мещанину Северину побоев, вызвавших смерть последнего. Убийство Северина произошло накануне введения Судебной реформы 1864 г. Используя свое служебное положение, Дорошенко добился того, что уголовное дело было возбуждено не сразу. Но по жалобе вдовы Северина в 1868 году уголовное дело все же было возбуждено. Его расследованием руководил Кони. Он твердо отстаивал свои выводы и, несмотря на неблагоприятную обстановку, созданную в связи с этим делом определенными кругами в Харькове, Дорошенко признали виновным.

Немногим более двух лет проработал Анатолий Федорович Кони в Харькове, но оставил о себе самые приятные воспоминания. И неудивительно, он и сам как-то сроднился с городом и коллегами по работе. В дальнейшем он будет частым гостем харьковчан, а через 20 лет Совет Харьковского университета присвоит ему степень доктора уголовного права по совокупности его трудов, без защиты.

Напряженная работа в Харькове и предшествовавшие ей годы учебы и репетиторства сказались на состоянии здоровья Анатолия Федоровича. В 1868 г., когда ему было всего лишь 24 года, у него обнаружился резкий упадок сил, малокровие и участились горловые кровотечения после продолжительного напряжения голосовых связок на судебных заседаниях. По совету своего друга, профессора судебной медицины, А.Ф. Кони уезжает на лечение за границу на три с половиной месяца и использует это время как на лечение, так и на самообразование. Он знакомится с практикой судебной деятельности в Германии, Франции и Бельгии, также проводит целые дни в залах судебных заседаний, где изучает все тонкости ведения зарубежного судопроизводства и сравнивает различные судебные системы.

Во время пребывания в Карлсбадене на лечении Кони знакомится с министром юстиции Российской империи графом К.И. Паленом. Они часто беседуют о делах Харьковского судебного округа. Именно по его рекомендации Кони поручается председательствование по делу Веры Засулич. Оправдательный приговор по этому делу возвысил Кони — борца за справедливость правосудия, но привел к отставке самого графа Палена с поста министра юстиции.

В мае 1871 года Кони назначают прокурором Петербургского окружного суда. На этом посту Анатолий Федорович работает более четырех лет. Он целиком отдается любимой работе, умело руководит расследованием сложных, запутанных уголовных дел, выступает обвинителем по наиболее крупным из них. Обвинительные речи Кони публикуются в газетах, его имя становится известным в самых широких кругах русской общественности.
Конечно, писать об А.Ф. Кони и не упомянуть о деле Засулич невозможно. 1 апреля 1878 г. все газеты поместили информацию о суде над Верой Засулич. Газеты информировали своих читателей о том, что ни один процесс не привлекал столько внимания. В местах для публики сидели преимущественно дамы, принадлежавшие к высшему обществу; за судьями, на стульях, поставленных в два ряда, помещались должностные лица судебного ведомства, представители высшей администрации. Но чем же был вызван такой интерес к этому процессу?

13 июля 1877 г. в дом предварительного заключения в Петербурге, где содержались подозреваемые, приехал градоначальник Трепов. Здесь находились люди, многие из которых уже отсидели за решеткой по три и четыре года и были больны. Войдя во двор, Трепов повстречался с тремя или четырьмя заключенными, один из которых носил фамилию Боголюбов. Все они были в тюремных одеждах и, поравнявшись с Треповым, сняли шапки и поклонились. Трепов не обратил на это внимания, повернулся к заведующему тюрьмой и гневно сделал замечание, что подсудимые гуляют вместе. Тогда остановившийся возле него Боголюбов сказал: «Я по другому делу». Трепов закричал: «Молчать! Не с тобою говорят!» Узнав от коменданта, что Боголюбов уже осужден, Трепов приказал бросить его в карцер, и пошел дальше. Растерявшаяся администрация не сразу выполнила приказание. Боголюбов с товарищами пошел дальше и, обогнув здание, вновь встретился с Треповым и решил второй раз уже не поздороваться. Вдруг Трепов обратился к Боголюбову и закричал: «В карцер! Шапку долой!» — и сделал движение, намереваясь сбить с головы Боголюбова фуражку. Боголюбов машинально отшатнулся и от быстрого движения фуражка свалилась с его головы. Большинство видевших это решили, что Трепов ударил Боголюбова.

Реакция заключенных была мгновенной: из тюремных решеток бросали все, что можно было бросить, и все это летело в Трепова. В разных местах и разными людьми стало готовиться на него покушение. Кстати, через два года после описываемых событий Боголюбов умер в тюремном госпитале Ново-Белгорода в состоянии мрачного помешательства.

В конце 1877 г. А.Ф. Кони был назначен председателем Петербургского окружного суда и 24 января 1878 г. вступил в должность. Однако судьбе было угодно сложиться так, что именно в этот день, т.е. в день вступления на новую должность, 24 января, произошло событие, в связи с которым имя А.Ф. Кони стало достоянием истории России. Тем утром выстрелом из пистолета был ранен градоначальник Трепов. Стрелявшую звали Вера Засулич. В официальных кругах всякий намек на политический характер устранялся из дела Засулич с маниакальной настойчивостью. В результате действий Кони, стоявшего на страже Закона, Вера Засулич была оправдана. После этого процесса карьера Кони стремительно пошла в рост. И уже 1891 году его назначили сенатором уголовного кассационного департамента сената.

Кстати, после назначения Кони в сенат его недоброжелатели распространили злую эпиграмму:
В Сенат коня
Калигула привел,
Стоит он убранный
и в бархате, и в злате.
Но я скажу,
у нас такой же произвол:
В газетах я прочел,
что Кони есть в Сенате.
На что А.Ф. Кони ответил своей эпиграммой:
Я не люблю таких ироний,
Как люди непомерно злы!
Ведь то прогресс,
что нынче Кони,
Где раньше были лишь ослы.

А закончить можно было бы словами самого выдающегося юриста и судебного оратора: «Вся моя жизнь прошла на службе правовым и нравственным интересам русского народа и никакие личные или корыстные соображения ни разу не заставили меня отступить от принятого направления».