До 1995 года, когда астрономом Мишелем Майором была обнаружена первая внесолнечная планета, число найденных экзопланет достигло двух тысяч.
Несмотря на это, ученые до сих пор не пришли к единому пониманию, какие же тела Солнечной системы и других звездных систем мы можем называть планетами.Так, недавние открытия, сделанные космическим зондом NASA New Horizons, заставили некоторых ученых засомневаться в правильности решения Международного астрономического союза, который в 2006 году разжаловал Плутон из планет в карликовые планеты. Так, лишь рассмотрев Плутон вблизи, астрономы выяснили, что он может быть больше другой карликовой планеты Эрида и даже проявляет или проявлял в недавнем прошлом вулканическую активность.
К этому моменту петицию за возвращение Плутону статуса планеты подписали более 6 тыс. человек.
По мнению многих астрономов, нынешнее определение планеты, принятое в 2006 году, является размытым и относится только к телам Солнечной системы. А раз мы не имеем точного определения для ближайших планет, в будущем астрономы столкнутся с трудностями при классификации планет у других звезд.
– Небесное тело, вращающееся вокруг Солнца, достаточно массивное, чтобы собственная гравитация придавала ей округлую форму и оставляла имеющее вблизи своей орбиты пространство свободным от других тел, — говорится в современной трактовке понятия планеты.
Однако каждый из этих критериев может быть формализован и проверен математически, что исключит неопределенность, считает профессор Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Жан-Люк Марго.
На ежегодной встрече Американского астрономического общества он предложил способ, позволяющий отделять планеты от других тел не только в Солнечной системе.
– Чтобы выяснить природу объекта, необходимо знать лишь три параметра — массу звезды, вокруг которой она вращается, массу планеты и орбитальный период, — пояснил Марго.
В отличие от нынешнего определения, которое ссылается на умозрительную способность планет «вычищать свою орбиту», тест Марго дает характерное время, за которое та или иная планета притянет к себе все малые тела, вращающиеся на ее орбите.