«Великая Отечественная война не закончится, пока не будет найден и похоронен последний погибший солдат», — любили патетически повторять во времена Советского Союза. Но как быть, если солдата похоронили, а вот имя его по каким-то причинам упомянуть забыли? Возможно, теперь, через шесть десятков лет, появится еще один харьковчанин — Герой Советского Союза. Ну, или хотя бы Герой Украины.

Началась эта, по сути, детективная история более полувека назад, когда на Харьковщине вовсю грохотали кровопролитные бои второй мировой. В один из майских дней 1942 года танковый батальон 36-й танковой бригады, которым командовал капитан Михаил Шестаков, получил приказ отбить у немцев село Непокрытое, что находится в нескольких десятках километров от Харькова. Хоть оккупанты и хорошо закрепились в населенном пункте, усилив оборону батареей крупнокалиберных пушек, танкисты поставленный перед ними приказ выполнили и после ожесточенного многочасового боя село взяли. При этом они захватили в плен несколько сот немецких солдат, уничтожив вдобавок и артиллерийскую батарею. Но победа досталась дорогой ценой: в ходе боя погиб командир танкистов — капитан Шестаков, который сам вел своих подчиненных в атаку. Обстоятельства гибели комбата подробно описал его сослуживец — лейтенант Василий Бугаевский. По словам фронтовика, во время того сражения танк командира был все время впереди, поэтому первым и ворвался в расположение артбатареи, стоявшей на окраине села. Боевая машина командира успела раздавить несколько немецких пушек, но вскоре, подбитая одним из оставшихся орудий, загорелась. Механик-водитель танка старший сержант Поликарп Перепелица погиб на месте, а капитан Шестаков успел вылезти из горящей машины, но спастись все равно не сумел: немецкий солдат расстрелял его в упор из автомата. Спустя несколько месяцев того же 42-го года Указами Президиума Верховного Совета СССР капитану Шестакову и старшему сержанту Перепелице были посмертно присвоены звания Героев Советского Союза. Когда война закончилась, тела погибших перезахоронили со всеми почестями, а село Непокрытое, за освобождение которого они отдали свои жизни, переименовали в Шестаково. 

Кажется, на этой истории можно было бы поставить точку: ведь подвиг героев-танкистов был еще во время войны отмечен наивысшими правительственными наградами Советского Союза, именем комбата было названо село, а поклониться праху павших воинов каждый год приходят благодарные потомки. Однако в обычной на первый взгляд фронтовой истории не все понятно. Как утверждает сельский голова Шестаково Михаил Моторыкин, в том бою вместе с капитаном Шестаковым и старшим сержантом Перепелицей участвовал и так же, как они, погиб еще один член экипажа — наводчик. Вот по отношению к этому неизвестному погибшему солдату и была допущена чудовищная несправедливость: о нем просто забыли! 

Утверждать подобное Михаила Петровича заставляют несколько обстоятельств. Первым и основным является то, что когда после войны власти произвели перезахоронение героев-танкистов, то в братской могиле обнаружили три трупа, а не два. Об этом, кстати, спустя много лет поведала одна из жительниц села, которая во время проведения эксгумации привлекалась в качестве официальной свидетельницы. Женщина долгое время молчала, опасаясь преследований, но потом не выдержала и рассказала односельчанам об увиденном. 

Еще одним, правда, больше косвенным подтверждением существования третьего погибшего служит общеизвестный факт, что экипаж Т-34 состоял из трех танкистов — командира, наводчика и механика-водителя. Конечно, можно допустить, что в том бою по каким-то причинам участвовал не весь экипаж, а роль наводчика выполнял командир танка (такое во время войны иногда бывало), но подобное развитие событий выглядит маловероятным. Ведь это, напомним, был экипаж командира танкового батальона, которому в бою необходимо руководить действиями подчиненных, поэтому в случае отсутствия собственного наводчика он обязан был взять его из другого танка вверенного ему подразделения. 

Кроме того, серьезным основанием считать, что все было не совсем так, как свидетельствует официальная история, является письмо сослуживца павших воинов — политработника 36-й танковой бригады подполковника Петра Юмина, написанное им сразу после войны жителям села. В нем офицер коротко рассказывает о подробностях того памятного боя, упоминает и о некоторых деталях захоронения погибших героев. Так, он сообщил, что «…времени на достойное погребение комбата и его экипажа не было, поэтому героев зарыли в неглубокой могиле во дворе школы с очень скромными солдатскими почестями, поставив на место захоронения памятник «в месте, где похоронен Герой Советского Союза капитан Михаил Шестак и его боевой экипаж». Офицер называет и остальные имена погибших: «сержант Найденов и рядовой Чернов». Имени Поликарпа Перепелицы он вообще не упоминает! 

Так из кого же состоял экипаж павших героев-танкистов и почему имя погибшего наводчика, а он, похоже, был там в действительности, осталось в забвении? Возможно, причиной этой несправедливости стала обыкновенная спешка и неразбериха военного времени, когда в результате тяжелых кровопролитных боев (в особенности в начале войны) советские солдаты и офицеры целыми подразделениями пропадали без вести. А возможно, здесь кроется что-то другое. Например не исключено, что погибший воин вышел из семьи раскулаченных или расстрелянных «врагов народа», а потому и не имел права на высочайшую награду, даже посмертно! Поверить в это трудно, но возможно: ведь странная логика, которой иногда руководствовались власти в Советском Союзе по отношению к собственному народу, иногда допускала еще и не такое... 

Разобраться в этой истории и пытается голова села Шестаково. Правда, самому это сделать не под силу, поэтому через газету он обращается ко всем, кого заинтересуют те далекие события, помочь в установлении истины. Если действительно удастся доказать, что третий солдат все-таки был, а тем более узнать его имя, то вполне логичным было бы поставить вопрос о возвращении исторической справедливости — на обелиске, стоящем на месте захоронения капитана Шестакова и старшего сержанта Перепелицы, написать имя еще одного погибшего танкиста, а государству присвоить ему посмертно звание Героя Украины.