Всемирный день больного был учрежден 13 мая 1992 года папой Иоанном Павлом II. Отмечается католиками в день Лурдской Богоматери.

Считается, что именно в этот день много веков назад произошло явление Богоматери во французском местечке Лурд. Лурдская Богоматерь исцелила страждущих и стала символом спасительницы больных.

В специальном послании папы говорилось о том, что ежегодное празднование Всемирного дня больного имеет свою цель: дать почувствовать сотрудникам многочисленных медицинских католических организаций, верующим, всему гражданскому обществу необходимость обеспечения лучшего ухода за больными и немощными, облегчения их страданий.