Пожалуй, вряд ли можно найти на карте Европы область, по которой вторая мировая война столько раз прокатилась бы кровавым огненным валом, как по Харьковщине. Попытка отбить первую столицу Украины в мае 1942 г. закончилась неудачей. Проведенная же зимой 1943 г. войсками Воронежского фронта наступательная операция «Звезда» привела к долгожданному результату 16 февраля 1943 г. Харьков встречал своих освободителей. К вечеру 12 марта река Харьков стала линией фронта в городе. В это же время маневренные группы дивизий СС «Рейх» и «Мертвая голова», обойдя Харьков с северо-востока, перерезали Чугуевское шоссе, заняли поселок и железнодорожную станцию Рогань. Город был почти полностью сжат кольцом оккупантов. Но на его улицах продолжали сражаться окруженные в домах и кварталах советские воины.

Вместе с частями Красной Армии в город прибыла и 17-я отдельная бригада войск НКВД под командованием полковника И. А. Танкопия. Как и все части Управления внутренних войск НКВД СССР по охране тыла действующей армии, она должна была обеспечивать в только что отбитом городе охрану общественного порядка, бороться с немецкими диверсионно-разведывательными группами, оказывать населению помощь в восстановлении мирной жизни. Была у бригады и особая задача. До освобождения Киева Харьков должен был стать столицей освобождаемой от оккупантов Украинской ССР.
В нем размещались важнейшие государственные органы республики, в частности ЦК Компартии Украины и Совнарком УССР. Прием, размещение и охрану этих учреждений и должна была обеспечить 17-я бригада, состоявшая из шести отдельных батальонов и насчитывавшая около шесть тысяч человек.
Харьков оставался прифронтовым городом, и бригаде, помимо основных задач, было отведено место в системе его обороны. Батальоны бригады немедленно приступили к оборудованию позиций в выделенных им секторах и кварталах. Исключительную помощь в рытье окопов, траншей, постройке огневых точек и укрепленных пунктов оказывали бойцам жители города. Не покладая рук, днем и ночью трудились они, чтобы никогда больше не вернулся на родные улицы кошмар оккупации. Увы…
К концу февраля 1943 г. оправившееся от зимних поражений германское командование подготовило и развернуло контр-наступление на южном фланге советско-германского фронта. Особое значение придавалось взятию Харькова — ведь в феврале город был сдан вопреки прямому запрету Гитлера. Для реванша был сосредоточен 2-й танковый корпус СС группенфюрера Пауля Хауссера, состоявший из трех элитных эсэсовских дивизий. На направлении главного удара немцы собрали до 400 танков и бронемашин. Ослабленные в предыдущих боях, имеющие серьезный некомплект людей и техники советские войска из последних сил удерживали занимаемые позиции, проявляя беспримерное мужество и героизм. Но, пользуясь превосходством в танках, артиллерии и авиации, эсэсовцы теснили красноармейцев все ближе и ближе к городу. Советское командование использовало для стабилизации положения все возможные резервы.
3 марта полковник Танкопий по приказу командующего обороной города направил 208-й отдельный батальон своей бригады под командованием майора Н.И. Клюя для обороны Мерефы. Пятеро суток бойцы батальона удерживали занятый рубеж, отразив все атаки неприятеля, сосредоточившего на этом направлении до 100 танков. Эта стойкость воинов-чекистов вдохновила сражавшихся плечом к плечу с ними солдат 1-го Отдельного чехословацкого батальона на их бессмертный подвиг в Соколово.
Потерпев неудачу в наступлении на Харьков с юга, командование танкового корпуса СС перенесло вектор своего удара и смогло нащупать слабое место в советской обороне. 6 марта, буквально раздавив численным превосходством узлы сопротивления наших войск, немецкие дивизии ринулись в прорыв. 8 марта был взят Люботин, 9-го — Ольшаны и Дергачи. 10 марта эсэсовцы начали штурм Харькова с запада и севера.
По Белгородскому шоссе к городу продвигались подразделения 1-й танкогренадерской дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер» обергруппенфюрера Йозефа («Зеппа») Дитриха — самого известного эсэсовского соединения, ведущего свою историю от личных тело-хранителей фюрера. Северные подступы к городу защищала 19-я стрелковая дивизия полковника Г.А. Гоголицына. Авангарду «Лейбштандарта» — полку штандартенфюрера Ф. Витта — удалось сбить ее заслоны у Пятихаток, Померок и Сокольников. Отступив, советские части закрепились в парке им. Горького и по улице Веснина. На укрепление их обороны были немедленно отправлены поднятые по тревоге подразделения 17-й бригады НКВД полковника И.А. Танкопия. Первыми вступили в бой роты 210-го батальона бригады, под командой майора З.У. Чебоева. Подошли и танки 86-й танковой бригады полковника В.Г. Засеева. В это же время на Лысой горе, в районе сортировочной станции, завязал бой с втягивающимся в город полком «Дойчланд» оберштурмбаннфюрера Х. Хармеля из дивизии СС «Рейх» 206-й батальон НКВД майора И.А. Грицаева, заранее занявший эту позицию по приказу И.А. Танкопия. Сражение на всех направлениях продолжалось до глубокой ночи, но врагу не удалось серьезно продвинуться ни на одном из участков, занимаемых бригадой.
Ночью 11 марта все части харьковского гарнизона получили приказ развернуть контрнаступление в северном направлении, выбить из города вклинившиеся немецкие части и продвигаться далее по Белгородскому шоссе. 17-я бригада в назначенное время всеми силами атаковала неприятеля. Но резервы, предназначенные для развития наступления, советское командование вынуждено было бросить на другой участок — северо-восточнее города. В результате атака бригады захлебнулась под сильным огнем и она, понеся потери, была вынуждена отойти. Немцы воспользовались этим, и к вечеру 11 марта, потеснив подразделения бригады и части Красной Армии, смогли прорваться к проспекту Правды, Госпрому и площади Дзержинского.
С каждым часом обороняться против превосходящих сил врага становилось все труднее. Но отступать не собирался никто. «Центр города удерживаем прочно», — докладывал И.А. Танкопий командующему обороной города генерал-майору Е.Е. Белову. Первый же немецкий танк, попытавшийся ворваться на площадь около полуночи 12 марта, был немедленно уничтожен батареей лейтенанта В.С. Петрова из 595-го истребительно-противотанкового полка. С первыми лучами солнца засевших в здании Госпрома эсэсовцев ждал неприятный сюрприз — парк Шевченко был заполнен советскими солдатами. Это приготовились к атаке 207-й и 208-й батальоны НКВД капитана А.А. Санина и майора Н.И. Клюя.
В результате наступления сил бригады к середине дня противник был с немалыми потерями выбит из всех зданий, прилегающих к площади Дзержинского. Этот успех стоил жизни командиру 207-го батальона капитану А.А. Санину. Чтобы ликвидировать этот прорыв, командованию «Лейбштандарта» пришлось стянуть на Сумскую практически все свои танки, артиллерию и все резервные подразделения. Серьезно беспокоили эсэсовцев снайперы 17-й бригады, засевшие на крышах многоэтажных зданий. Жесточайшие бои разгорелись по всему центру города. Воины-чекисты отстаивали каждый дом. До последнего человека оборонялся в парке Шевченко командир 208-го батальона майор Н.И. Клюй. Но численное превосходство врага дало себя знать. Подразделениям бригады пришлось отступить и занять позиции на реке Харьков у Харьковского моста. Подбив удачным выстрелом из противо-танкового ружья на мосту вражеский танк, бойцы 209-го батальона майора В.Г. Кальника смогли преградить путь через реку вражеской технике. Затем они совместно с другими подразделениями бригады отразили шесть попыток эсэсовской пехоты перебраться на другой берег по льду.

Третьи сутки, будучи полностью отрезанным от своих, держал оборону на Лысой горе 206-й батальон НКВД. Его роты не только смогли отразить все атаки немцев, но и внезапной вылазкой оказали помощь 1310-му полку 19-й стрелковой дивизии, сражавшемуся за Южный вокзал.
В центре города, несмотря на многократное численное превосходство окружавшего их врага, в зданиях на улицах Сумской, Чернышевской, Пушкинской, Дзержинского (ныне Мироносицкой) продолжали сопротивление остатки 207-го и 208-го батальонов.
Еще ранним утром 12 марта в город прибыл последний резерв, которым советское командование могло помочь осажденному гарнизону, — 179-я отдельная танковая бригада полковника Ф.Н. Рудкина. Бригада, прославившаяся в обороне южных подступов к городу — Тарановки и Соколово, сосредоточилась возле Паровозостроительного завода (ныне — завод имени Малышева), заняв улицу Плехановскую и проспект Сталина (ныне — Московский проспект). Весь день она вместе с 210-м батальоном НКВД майора З.У. Чебоева сдерживала попытки противника просочиться в тыл 17-й бригады Танкопия со стороны Журавлевки. Резерв прибыл не просто так — на утро 13 марта было назначено наступление сил гарнизона с целью очистить западную часть города. Ночь, которую бойцы бригады провели на позициях, готовясь к атаке, принесла и радостные новости — остатки отрезанных в центре города батальонов пробились к своим товарищам.
Вышел к своим и 206-й батальон. Его командир, майор И.А. Грицаев, не имея связи со штабом бригады, решил прорываться из города на северо-запад. Прорыв был успешным — батальон вышел к позициям 107-й стрелковой дивизии неподалеку от Казачьей Лопани.
Начатое утром наступление позволило потеснить противника и нанести ему потери. Но сил для полного очищения города было недостаточно. Не хватало горючего, боеприпасов, очень мало было артиллерийских орудий, тяжелые потери в уличных боях несли танкисты. Части 17-й бригады НКВД и других формирований харьковского гарнизона были не в состоянии опрокинуть противника, серьезно превосходящего их по силам и огневым средствам.
К исходу 13 марта все наступавшие подразделения были вынуждены вернуться на свои позиции.
Командование 2-го танкового корпуса СС также спешило. В феврале корпус оставил город, нарушив личный приказ Гитлера об обороне Харькова «до последнего человека». Теперь же необходимо было в кратчайшие сроки загладить вину, сломив героическое сопротивление защитников города. В час ночи 14 марта, собрав для решающего удара все силы дивизий «Лейбштандарт» и «Рейх», эсэсовцы после ожесточенной артподготовки и нескольких ударов авиации все-таки прорвали оборону бригады у Харьковского моста и смогли охватить ее правый фланг. Вновь закипели отчаянные схватки за каждый дом, каждый подъезд, каждый лестничный пролет. Противнику удалось рассечь боевые порядки бригады на несколько очагов обороны. Дважды за день, подтягивая подкрепления, немецкие войска возобновляли наступление. К вечеру им удалось оттеснить советские части к рубежу «завод ХПЗ — станция Основа», то есть практически полностью овладеть городом. В этой сложнейшей обстановке командованию бригады удалось собрать свои подразделения в две группы и продолжать сопротивление. Одна группа, руководимая начальником штаба бригады подполковником А.С. Зевякиным, вместе с танкистами 179-й бригады закрепилась в цехах Тракторного завода. Там она продолжала обороняться еще сутки в полном окружении. Вторая, ведомая полковником И.А. Танкопия, пробилась к Безлюдовке, куда отходили части Красной Армии, защищавшие южные подступы к городу.
Днем 15 марта советское командование, осознавая, что части харьковского гарнизона выполнили свою задачу по отвлечению на себя основных вражеских сил и исчерпали все возможности к сопротивлению, отдало приказ об оставлении города и выходе из окружения за реку Северский Донец.
В 22 часа 15 марта войска гарнизона начали прорыв из занимаемых районов по направлению к переправе у села Мохнач. Несмотря на отчаянные попытки эсэсовцев настичь и уничтожить окруженцев, все подразделения смогли выйти на левый берег реки. Подполковник А.С. Зевякин вывел из кольца 300 человек. Отряд полковника И.А. Танкопия насчитывал 600 бойцов.
Иван Алексеевич Танкопий с первых минут боев за город находился непосредственно на передовых позициях бригады, показывая бойцам и командирам высокий пример мужественного и умелого исполнения воинского долга. Всеми силами старался он в кровопролитии уличных боев не только нанести максимальный урон неприятелю, но и сохранить своих бойцов. Даже в последний момент — у переправы через Донец — уже раненный, полковник отказался перейти мост, пока хоть один солдат бригады будет оставаться на вражеском берегу. Именно здесь, у Северского Донца, он и получил смертельную рану.
Истекающего кровью командира бойцы на руках перенесли на восточный берег. Там и был похоронен этот мужественный и высокопрофессиональный командир, до последнего вздоха отстаивавший наш родной город. Посмертно он был удостоен высокого звания Героя Советского Союза.
17-й бригаде НКВД волею судеб довелось вернуться в Харьков в знаменательный для каждого горожанина день — 23 августа 1943 г. Вслед за наступающими дивизиями Красной Армии бойцы бригады вновь взяли под охрану знакомые им кварталы и улицы.
Но на этот раз мир вернулся в харьковские дворы навсегда. Тело полковника И.А. Танкопия с воинскими почестями перезахоронили на городском кладбище на улице Пушкинской. Имя командира 17-й бригады НКВД получила одна из улиц нашего города.
Много лет и ветров, несущих перемены, пронеслось с тех пор над Харьковом. Ныне приходится с горечью наблюдать, как юные горожане с недоумением пытаются прочитать на табличках с названиями улиц имена героев, благодаря которым их родина не превратилась в безжизненные руины в кровавом пожарище Второй мировой войны. С каждым днем остается все меньше и меньше людей, помнящих ту Войну, все больше и больше появляется желающих забыть ее в угоду сиюминутным конъюнктурам. Набатом звучат в нынешнее время пророческие слова американского философа Джорджа Сантаяны: «Тот, кто пожелает забыть свое прошлое, обречен пережить его вновь…»

P.S. Автор выражает благодарность Музею боевой славы Харьковского Военного института внутренних войск МВД Украины и лично А.С. Семенченко за помощь в подготовке материала.