Главная русская летопись «Повесть временных лет» рассказывает о том, как началась на Руси письменность. Однажды славянские князья Ростислав, Святополк и Коцел отправили послов к византийскому царю Михаилу со словами: «Земля наша крещена, но нет у нас учителя, который бы наставил, и поучил нас, и объяснил святые книги. Ведь не знаем мы ни греческого языка, ни латинского. Одни учат нас так, а другие иначе, от этого не знаем мы ни начертания букв, ни их значения. И пошлите нам учителей, которые бы могли нам рассказать о книжных словах и о смысле их».
Тогда вызвал царь Михаил двух ученых братьев — Константина и Мефодия, и «уговорил их царь и послал их в славянскую землю... Когда же братья эти пришли, начали они составлять славянскую азбуку и перевели Апостол и Евангелие».
Совершилось это в 863 году. Отсюда и ведет свое начало славянская письменность. «И рады были славяне, что услышали о величии Божием на своем языке». Затем братья перевели Псалтирь, Октоих и другие церковные книги.
Кирилл и Мефодий положили начало болгарской и славянской культурной жизни, которая основана на письменности, на их целостной литературной деятельности: создание славянского письма, переводы наиболее важных церковных книг, оригинальные произведения на староболгарском языке, написанные по разным поводам, и установление литературного славянского языка и правописи.
Память их празднует 24 мая весь славянский мир, воздавая дань благодарности «славянских стран учителям... Божественных писаний источник богопознания нам источивших».
В Украине День славянской письменности и культуры отмечается с 2004 года.