Впервые Всемирный день борьбы со СПИДом отмечался 1 декабря 1988 года после того, как на встрече министров здравоохранения ряда стран прозвучал призыв к социальной терпимости и расширению обмена информацией о ВИЧ/СПИДе.

Этот день служит делу укрепления организованных усилий по борьбе с пандемией ВИЧ-инфекции и СПИДа, распространяющейся по всему миру. Организованные усилия направлены на укрепление общественной поддержки программ профилактики распространения ВИЧ/СПИД, организацию обучения и предоставления информации по всем аспектам ВИЧ/СПИД.

Всемирный день борьбы со СПИДом стал ежегодным событием в большинстве стран. Также во многих сообществах организовываются мероприятия, проводимые в течение недели до и после официального празднования. Символом борьбы со СПИДом является красная ленточка, которая используется в акциях, посвященных борьбе с этой болезнью. Эта ленточка как символ понимания СПИДа была создана весной 1991 года. Ее идея принадлежит художнику Франку Муру. Он жил в провинциальном городке штата Нью-Йорк (США), где соседняя семья носила желтые ленты, надеясь на благополучное возвращение своей дочери-солдата из Персидского залива.