Именно в этих короткометражках на экране впервые появилась троица: Трус, Балбес, Бывалый. Кстати, фильмы имели успех не только в СССР: «Барбоса» закупили 100 стран мира, «Самогонщиков» – 68 стран, что принесло стране 70 млн. рублей.
Сегодня об этом мало кто знает, но созданию «Пса Барбоса» предшествовал творческий провал Гайдая. В конце 50-х он снял сатирическую комедию «Жених с того света», которую худсовет раскритиковал в пух и прах. Гайдай переключился на историко-революционный фильм «Трижды воскресший» и снова потерпел полный провал. После этой неудачи Гайдаю впору было «уйти в управдомы», но спас случай.– Леня тогда взял отпуск, и мы уехали к его родителям в Глазково под Иркутском, – вспоминает вдова режиссера актриса Нина Гребешкова. – У них на чердаке было множество газет, и в одной из них Леня нашел фельетон Степана Олейника «Пес Барбос». Сюжет простой: трое браконьеров пришли на речку глушить рыбу, но их совестливый пес помешал им. И Леня решил снять по этой истории короткометражку. На «Мосфильме» идею поддержали.
Гайдай придумал троице клички: Трус, Балбес, Бывалый. Оставалось самое сложное – найти их. На «Мосфильме» хранятся записи о пробах на роли. На Бывалого пробовались Михаил Жаров и Иван Любезнов, но руководитель киностудии Иван Пырьев посоветовал обратить внимание на мало кому тогда известного Евгения Моргунова. С первого взгляда стало ясно - он рожден для этой роли.
В роли Труса Гайдай сразу решил снимать Георгия Вицина, который уже играл у него в «Женихе с того света». На Балбеса пробовались Сергей Филиппов и Борис Новиков. Филиппов нравился худсовету, но актер разрывался между другими съемками. Тогда Вицин рассказал режиссеру: видел в цирке на Цветном бульваре клоуна, внешне, как изящно выразился Георгий Михайлович, «напоминающего глисту». Заинтригованный Гайдай пригласил клоуна на пробы и был поражен: «Никулин - вылитый Балбес!»
На роль Барбоса искали собаку с киношным опытом. И доверили ответственное дело дрессированной дворняге Бреху, которая уже снималась в кино.
Играть с четвероногим актером было очень непросто. Особенно измотал всех эпизод, когда пес гонится за троицей с динамитом в зубах. Барбос то стоял, то мчался не туда. Моргунову надоело бегать вхолостую, он и начал ругать собаку. Та – рычать в ответ. Нервы у актера сдали: «В конце съемок я его придушу!» Пес в долгу не остался и на очередном дубле отомстил – во время съемки «погони» вцепился обидчику в ногу.
Худсовет встретил новую работу Гайдая с интересом.
Уже прославленную троицу, которую в народе прозвали «ВиНиМор», через несколько месяцев Гайдай позвал в новую короткометражку «Самогонщики». Идею фильма подбросил Никулин, который исполнял похожую сценку в цирке.
Фильм снимался в начале марта 1961 года там же, где и «Пес Барбос», – в подмосковных Снегирях. Была выстроена декорация избушки, в которой предстояло жить самогонщикам. На роль их собаки вновь вызвали Бреха. И едва он увидел Моргунова, тут же облаял его с ног до головы.
– На этот раз с собакой возникли сложности, – вспоминал Юрий Никулин. – Тяжелый змеевик самогонного аппарата Брех поднимал с трудом, к тому же порезал лапы. Дрессировщик с досады чуть не плакал. Съемочную группу выручил ветродуйщик – человек, который специальным приспособлением помогает создавать ветер. Он предложил попробовать его овчарку Рекса, которая ничего не боится и легко носит тяжести. Первое, что сделал Рекс, когда появился на съемочной площадке, – кинулся на Моргунова. Почему – никто объяснить не мог. Моргунов очень обиделся. С тех пор, стоило Рексу увидеть Моргунова, как он сразу ощеривался. Артист в ответ тоже скалил зубы. Так они, рыча друг на друга, и снимались. Зато на съемочной площадке пес быстро освоился и легко выполнял все команды.
Во время съемок Никулин едва не пострадал. Снимали сцену, где он катится в снежном шаре. Сперва спускали с горы сделанный из папье-маше огромный белый шар, который ударялся о дерево. Камеру останавливали, шар убирали и вместо него сооружали настоящий снежный ком, в который «замуровывали» Никулина. Под ком подкладывали немного взрывчатки. Но, видимо, пиротехник не рассчитал силу заряда и заложил взрывчатки больше положенного. В результате рвануло так, что Никулин чуть не потерял сознание и не смог выбраться из шара. Для нового дубля пиротехник заложил нужное количество взрывчатки, и Никулин сумел вылезти.
После «Пса Барбоса» и «Самогонщиков» в народе сложилось мнение, что троица и в жизни не разлей вода. Но, помимо съемок, актеры не встречались. А вот Гайдай с Никулиным после этого всю жизнь дружили семьями. Поддерживал режиссер отношения и с Вициным. А с Моргуновым после «Кавказской пленницы» Гайдай поругался навсегда.