В старинном русском городе Ростове-Ярославском группа иностранных туристов осматривала древний Кремль. Вдруг мимо промчались всадники в кафтанах и с бердышами в руках.
Туристы, конечно, ехали за «рашен экзотик», но не до такой же степени... Были в группе и элегантные старики из бывших белогвардейцев – приехали взглянуть на Родину. По-русски понимали, и поэтому, когда всклокоченный стрелец заорал: «Живьем брать демонов!», один старичок схватился за сердце и прошептал: «Боже, неужели опять революция?!» Это были всего лишь съемки последнего по-настоящему гомерически смешного фильма Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию».После «Кавказской пленницы» Гайдай решил поставить серьезный фильм и замахнулся на «Бег» Булгакова, но из рамок комедии его не выпустило Госкино. В начале 70-х годов он вновь вернулся к Булгакову, на сей раз выбрав смешную пьесу «Иван Васильевич». Сатиру писателя Гайдай и Владлен Бахнов переделали в эксцентрическую комедию, почти полностью переписав. Гайдай внес временные поправки, перенеся действие из 30-х в 70-е годы ХХ века. «Иван Васильевич...», пожалуй, более других творений автора напичкан смешными фразами и деталями, понятными любому «хомо советикус». От икры заморской–баклажанной – до колокольного звона, в котором слух улавливает позывные «Маяка». Актеры снимались, веселясь, как на детском утреннике.
Ивана Грозного и Буншу играть должен был Юрий Никулин. Официальная причина его отказа – гастроли цирка, на самом деле актер не захотел сниматься в «фильме на полку».
Этуша Гайдай утвердил на роль стоматолога Шпака сразу – после Саахова и инженера Брунса это был его актер. Из своей команды Леонид Иович также взял Савелия Крамарова (дьяк Феофан), Сергея Филиппова (посол шведский), Наталью Крачковскую (Ульяна Андреевна, жена Бунша), Михаила Пуговкина (режиссер Якин), Евгения Моргунова (врач). Александр Демьяненко постарел, из студентов перешел в инженеры и приобрел фамилию Тимофеев. Его подружка по сдаче экзаменов в «Операции «Ы» стала женой. Композитор Александр Зацепин, писавший шлягеры к фильмам Гайдая, и здесь не подкачал. Три его песни на стихи Леонида Дербенева звучат в фильме: «Звенит январская вьюга», «Маруся молчит и слезы льет» и «Вдруг, как в сказке, скрипнула дверь». Последнюю, как и забойное танго Бендера «Где среди пампасов...», спел никогда не снимавшийся у Гайдая Валерий Золотухин.
На роль вора Жоржа Милославского пробовались Андрей Миронов и Леонид Куравлев.
Царицу Марфу Васильевну сыграла Нина Маслова (отбила роль у Натальи Гундаревой). Одновременно актриса играла Коровянскую в «Большой перемене». Съемки двух картин пересеклись интересным образом. В Москве в одном павильоне выстроили комплекс из 16 современных объектов и шесть «палат Грозного». Так вот, лестничную площадку в доме Шурика и Шпака использовал режиссер Алексей Коренев для «Большой перемены».
Случались на съемках и ЧП. Директор фильма подсчитал, что для съемок трапезы муляжи обойдутся дороже, чем натуральные продукты. И еду закупили настоящую. До Нового года сцену снять не успели. Вернувшись 2 января в павильон, группа увидела пустые столы. Кто встретил Новый год за счет государства, так и осталось загадкой.
Культовую сцену: «И тебя вылечат. И тебя тоже вылечат. И меня вылечат» – Наталья Крачковская вспоминает с ужасом. Муки актрисе доставлял парик. Но они оказались ерундой перед тем, что пережила актриса при съемках другого эпизода. Жена Бунши замечает на соседнем балконе царя и, спутав его с мужем, начинает ругаться и перелезает с балкона на балкон. Крачковская, безумно боясь высоты, отказалась исполнять трюк. И Гайдай солгал, сказав, что внизу будет специальная люлька с людьми, которые подстрахуют. Но люльки не было – режиссер надеялся, что боясь высоты, актриса не посмотрит вниз. Она посмотрела, уже перелезая через перила. Не обнаружив люльки и испугавшись, разжала пальцы. Трагедии не случилось благодаря быстрой реакции оператора – он ухватил Наталью за майку. Кошмарный эпизод с перелезанием в картину не вошел.
По окончании съемок работники ростово-ярославского музея упросили режиссера подарить им два красных кафтана и два бердыша. Каждую группу иностранных туристов там встречали при входе хлебом-солью. Съемки подсказали новый ход – встречать гостей в образах царских стрельцов...
Выход картины на экраны в 1973 году имел огромный успех: 3-е место в прокате, 60,7 миллиона зрителей. С каждым десятилетием картина приобретает новых поклонников.
Подтверждением нетленности «Ивана Васильевича...» стали и «Старые песни о главном-3» на основе фильма с участием постаревших героев. Отсутствующего по причине смерти Феофана – Крамарова изображал Сергей Безруков.