Чугуевец Илья Репин увековечил на грандиозном историческом полотне своего земляка – легендарного казачьего атамана Серко родом из Мерефы.
Знаменитая работа Ильи Репина «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» – одна из самых крупных изюмин коллекции Харьковского художественного музея.– Это полотно относится к периоду расцвета творческой деятельности художника, рассказывает заведующая отделом украинского и русского искусства ХVI – начала ХХ вв. Харьковского художественного музея Ольга Денисенко. – В результате вдохновенного труда над этой патриотической темой по истории запорожского казачества, которая длилась почти два десятилетия, Репин создал две большие картины. Первая, написанная в 1880-1891 годах, принадлежит Русскому музею в Санкт-Петербурге. Вторая, созданная в 1889-1896 годах, раньше находилась в Третьяковской галерее в Москве, но в 1932 году ее передали на родину Репина – в Харьков.
Идею использовать письмо запорожцев к турецкому султану как сюжетную основу подсказал художнику его сокурсник по Петербургской Академии искусств Мстислав Прахов. Творческое воображение художника уже было подготовлено к этой теме – в нем жили детские и юношеские впечатлениями от Слобожанщины, увлечение украинской историей и этнографией, говорит Ольга Денисенко. Чтобы познакомиться с казацкими древностями, архитектурой и бытом, в 1880 году художник поехал в места бывшей Запорожской Сечи, а после поездки приступил к созданию первого варианта «Запорожцев».
– В процессе работы Репин, чрезвычайно серьезно относившийся к исторической правде, почувствовал недостаток материала и знаний, – рассказывает Ольга Денисенко. – Особенно это стало очевидным после знакомства в 1887 году с Дмитрием Яворницким – земляком художника, знатоком истории запорожского казачества.
По новому маршруту, предложенному Яворницким, в 1888 и 1889 годах Репин посетил Украину, Кубань, Северный Кавказ, где встречался с потомками запорожцев.
Дмитрий Яворницкий, рассказывают в Чугуевском художественно-мемориальном музее имени И.Е. Репина, помог художнику конкретизировать тему и отнести ее к 1674 году, когда кошевым атаманом на Запорожье был Иван Дмитриевич Серко. Легендарный атаман, подвиги которого увековечены в песнях и преданиях, был родом из Мерефы. Среди казаков Серко был очень популярен: его восемь раз избирали кошевым, вызволяли из царской ссылки, ходили с ним в Стамбул освобождать пленных. Он совершил 90 походов и не потерпел ни одного поражения.
В 1889 году Репин начал новое произведение. В отличие от петербургского варианта с его академической, уравновешенной композицией харьковская картина получилась более эмоциональной. Не исключено, что, работая над полотном, художник и сам хохотал вместе со своими персонажами.
Харьковскую картину Илья Репин завершил в 1896 году. Впервые ее показали на Выставке опытов художественного творчества российских и иностранных художников в 1896-1897 годах в Петербурге. Тогда же картину купил Петр Третьяков. Сейчас «Запорожцы» – один из самых колоритных экспонатов харьковского музея.